Elles ressemblent à des billes noires abandonnées dans le désert, comme si une pluie de sphères extraterrestres s’était abattue sur l’Utah. Mais ces « Moqui marbles », concrétions mystérieuses et fascinantes, racontent en réalité une histoire de géologie, d’eau souterraine… et même de Mars. Comment se forment-elles ? Pourquoi sont-elles si nombreuses ici ? Et quel lien ont-elles avec la planète rouge ? Plongée au cœur d’un phénomène naturel aussi étonnant qu’intrigant.
Si vous vous promenez dans les plaines désertiques du sud de l’Utah et de l’Arizona, aux États-Unis, vous aurez peut-être la surprise d’apercevoir d’étranges sphères sombres jonchant le sol, certaines pouvant atteindre la taille d’une balle de tennis. Par endroits, elles forment de véritables tapis de petites billes noires, offrant un paysage insolite, presque extraterrestre. On les observe notamment dans le Grand Staircase-Escalante National Monument, la région de Kanesville, autour de Hanksville et du Lake Powell, et plus largement dans les paysages façonnés par le Navajo Sandstone, un immense plateau de grès.
Des Moqui marbles jonchant le sol de grès dans l’Utah © Marjorie Chan, University of Utah
Des étonnantes concrétions que l’on retrouve aussi sur Mars
Ces étonnantes formations, appelées « Moqui marbles » en référence aux peuples autochtones du sud-ouest des Etats-Unis, sont totalement naturelles. Il s’agit de concrétions d’oxydes de fer, comme le révèle leur structure en couches concentriques lorsqu’on les coupe en deux.
Un Moqui marble coupé en deux révélant sa structure concentrique © MostlyDeserts, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
Longtemps, les Moqui marbles sont restées une simple curiosité géologique, jusqu’à ce que le rover Opportunity découvre en 2004 des formations analogues dans le cratère Fram, sur Mars. Cette découverte a brusquement ravivé l’intérêt scientifique pour ces concrétions, poussant les chercheurs à en étudier l’origine et les processus de formation.
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