Quand j’étais enfant, j’ai remarqué une cicatrice particulière sur le haut du bras de ma mère – un anneau de petits retraits entourant un plus grand. Cela m’a fasciné pendant un certain temps, mais comme beaucoup de curiosités d’enfance, je l’ai finalement oublié.
Des années plus tard, tout en aidant une femme âgée à quitter un train, j’ai remarqué le même type de cicatrice au même endroit. Ma curiosité est revenue instantanément. Quand j’ai interrogé ma mère à ce sujet, sa réponse m’a surpris: c’était du vaccin contre la variole.
La variole était une maladie virale mortelle causée par le virus de la variole. Il s’est propagé facilement et a tué environ 30% des personnes infectées, laissant les survivants marqués à vie. Pendant des siècles, il a dévasté les populations du monde entier.
Grâce aux campagnes de vaccination mondiales, la variole est devenue la première maladie jamais éradiquée. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) l’a déclarée éradiquée en 1980, et les vaccinations de routine aux États-Unis se sont arrêtées des années plus tôt, en 1972.
Le vaccin contre la variole était différent de la plupart des vaccins modernes. Il a utilisé une aiguille bifurquée, un petit instrument à deux branches trempé dans la solution vaccinale. La peau a été piquée plusieurs fois rapidement, introduisant le vaccin dans le derme.
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