Pourquoi certaines régions du monde concentrent-elles bien plus d’or que les autres ? Une étude montre que la réponse se joue dans les profondeurs de la Terre, au fil d’un processus insoupçonné.
Bien qu’il ne soit pas considéré comme un métal critique, l’or reste un élément stratégique, essentiel dans nos économies. Pour la finance bien sûr, mais aussi dans de nombreux secteurs industriels, comme l’électronique et l’aérospatial. Comme les autres métaux, l’or se trouve dans plusieurs types d’environnements naturels.
La première image qui nous vient est généralement celle de chercheurs d’or fouillant le fond des rivières. Il est vrai que des particules d’or, qu’on appelle des paillettes, se trouvent dans les sédiments alluvionnaires.
Ces gisements, qui sont encore exploités dans certaines parties du monde, se forment lorsque les paillettes d’or contenues dans certaines roches sont libérées par l’altération et l’érosion. Ces gisements alluvionnaires sont donc dits secondaires.
Où trouver de l’or en France ?
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Initialement, l’or est en effet présent dans deux grands types de roches (on parle de gisement primaire) :
- les roches magmatiques ;
- les roches métamorphiques.
Les grandes régions aurifères actuellement exploitées se situent en Australie, en Afrique du Sud, et au Canada.
Mine d’or en Indonésie. © Alfindra Primaldhi, Wikimedia Commons, CC BY 2.0
De fortes concentrations au niveau des zones de subduction
La formation des gisements d’or est intimement liée à des processus magmatiques qui se jouent dans le manteau terrestre. Les plus importantes teneurs en or sont d’ailleurs souvent trouvées dans un contexte tectono-magmatique bien particulier : les zones de subduction.
Pour rappel, les zones de subduction représentent les endroits du globe où une plaque plonge sous une autre plaque. Ce phénomène de très grande échelle, qui participe au recyclage des plaques océaniques dans le manteau, génère un magmatisme intense et la formation d’arc volcaniques 
. C’est pourquoi le pourtour du Pacifique, qui est bordé de chaque côté par des zones de subduction, est également le siège de longues chaînes de volcans que l’on connaît sous le nom de « Ceinture de feu du Pacifique ».
Comment se forment les volcans ?
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Mais pourquoi les roches magmatiques produites au niveau de ces arcs volcaniques sont-elles plus concentrées en or ? Une récente étude, publiée dans la revue Communications Earth and Environment, apporte sur ce point un éclairage nouveau.
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