Après 40 ans de mystère, une étude révèle comment le parasite de la maladie du sommeil parvient à survivre dans notre organisme

Comprendre les mécanismes de la maladie du sommeil implique de décrypter les stratégies internes du parasite responsable. Celui-ci parvient à produire massivement certaines protéines essentielles à sa protection tout en limitant strictement d’autres fonctions. Ce contrôle sélectif, observé depuis des années sans explication claire, constitue l’un des éléments clés de sa capacité à persister dans l’organisme.

Un manteau protéique que le parasite renouvelle sans cesse

Trypanosoma brucei survit dans le sang humain grâce à une cape moléculaire composée de glycoprotéines de surface variables (VSG). Ces protéines recouvrent entièrement le parasite et empêchent les anticorps de l’atteindre. Dès que le système immunitaire apprend à reconnaître une version de cette cape, le trypanosome en active une autre, restant ainsi toujours un coup d’avance.

Or, les instructions génétiques qui codent pour cette cape contiennent aussi plusieurs gènes auxiliaires, essentiels à la survie du parasite. En théorie, le trypanosome devrait produire ces protéines auxiliaires en quantités comparables aux VSG. Pourtant, depuis quarante ans, les biologistes constataient l’inverse sans pouvoir l’expliquer.

Le parasite fabrique d’énormes quantités de VSG, mais à peine des traces de protéines auxiliaires. Ce déséquilibre spectaculaire était resté un mystère complet.