« Nous grandissons avec cette culture. Dès que nous mangeons de la nourriture solide, nous commençons aussi à mâcher. Cela fait partie de moi depuis toujours », raconte-t-il.
Cette dépendance peut représenter une dépense considérable, certains jours il achète jusqu’à 40 noix. Lors de ses déplacements professionnels dans des pays où cette pratique est rare, il cherche immédiatement des vendeurs de noix de bétel, même à des prix élevés, comme il l’a fait à Dubaï ou en Allemagne, où il a tenté de passer des noix en contrebande.
Liens entre la noix de bétel et le cancer
Cependant, les plaisirs de la mastication ont un coût. Dans les îles Mariannes du Nord, le chirurgien William Moss a été stupéfait par les cas de cancers oraux qu’il a observés dès son arrivée en 2018.
« Les patients présentent des cancers à un stade avancé, ils sont plus jeunes et les résultats sont catastrophiques. C’est totalement disproportionné », déclare-t-il.
Dès le début du XXe siècle, des médecins en Inde soupçonnaient un lien entre la noix de bétel et le cancer. Mais ce n’est qu’à partir des années 1990 que des études, notamment à Taïwan, où la noix est mâchée sans tabac, ont clairement établi ce lien. En 2004, l’Agence internationale de recherche sur le cancer (CIRC) a classé la noix de bétel comme cancérigène du groupe 1, soit la catégorie la plus dangereuse.
Depuis, des études ont confirmé cette connexion, notamment dans les pays où la consommation est répandue, comme en Papouasie-Nouvelle-Guinée, où le taux de cancers oraux par habitant est le plus élevé au monde.
Conséquences de la consommation sur la santé publique
En Papouasie-Nouvelle-Guinée, la majorité des adultes mâchent cette noix, et les conséquences sont dramatiques pour la santé publique. Le cancer buccal est la forme de cancer la plus répandue chez les hommes et la deuxième chez les femmes. La faible infrastructure de soins de santé dans le pays empêche de nombreux cas d’être diagnostiqués à temps, ce qui conduit à une mortalité accrue.
Mais les problèmes de santé liés à la noix de bétel ne se limitent pas au cancer. William Moss souligne que d’autres problèmes graves sont associés à sa consommation : maladies cardiaques, rénales, hépatiques, et complications pendant la grossesse. Il compare l’impact de la noix de bétel à celui du tabac et de l’alcool.
Un sondage mené dans les îles Mariannes montre que la majorité des consommateurs n’est pas consciente de ces dangers : 87 % des mâcheurs ignoraient que la noix de bétel est cancérigène. Deux décennies après sa classification comme substance cancérigène, la vente de la noix est encore peu réglementée, et les avertissements sanitaires sont rares.
Les mesures pour limiter la consommation
En 2013, une loi à Port Moresby tentait d’interdire le commerce de la noix de bétel, en raison de ses risques pour la santé, mais aussi à cause des salissures causées par la salive rouge dans les rues, ce qui, en plus de ternir l’image de la ville, pouvait contribuer à la propagation de la tuberculose. La loi interdisait la vente et la consommation de la noix dans les lieux publics et limitait la quantité transportée dans la capitale.
Pour de nombreux vendeurs, comme Margret Tarube Teka, la loi représentait une catastrophe économique. « J’ai dû me tourner vers la contrebande », confie-t-elle. Face aux critiques, l’interdiction a été levée en 2017, bien que des restrictions partielles soient revenues en 2023 dans certains quartiers de la ville.
Les défis de l’arrêt de la consommation
Pour réduire efficacement la consommation de noix de bétel, les chercheurs travaillent sur des programmes de sevrage. Thaddeus Herzog, chercheur à l’Université d’Hawaï, s’inspire des méthodes de cessation du tabac pour concevoir des programmes adaptés. Cependant, l’absence de traitements pharmacologiques complique le processus, la recherche étant en retard par rapport à celle sur le tabac.
David Taim, qui a réussi à arrêter de fumer, trouve cependant plus difficile d’abandonner la noix de bétel, même s’il connaît bien les risques. Son propre père a survécu à un cancer de la bouche, mais malgré cela, Taim n’a jamais réussi à cesser définitivement de mâcher ces noix.
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